home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071789 / 07178900.046 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.7 KB  |  71 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 80Is the Court Hostile to Religion?
  2.  
  3.  
  4. A conservative bloc of Justices speaks out on church and state
  5.  
  6.  
  7.     Christmas came under sharp scrutiny last week at the U.S.
  8. Supreme Court, and some groups got coal in their stockings. In
  9. a ruling that confused more Americans than it enlightened, the
  10. Justices held that the annual display of a Jewish Hanukkah
  11. menorah next to a Christmas tree outside Pittsburgh's
  12. City-County building was constitutional; yet in the same
  13. decision, they concluded that a Catholic-sponsored creche
  14. depicting the Nativity in the county courthouse one block away
  15. was not. The tenuous principle governing the decision seemed to
  16. be the so-called reindeer rule, suggested in 1984 by the court's
  17. decision that a government-owned creche in Pawtucket, R.I., was
  18. constitutional because it was flanked by such secular
  19. paraphernalia as Santa's house and reindeer and therefore would
  20. not be seen as an endorsement of a religious faith. Apparently,
  21. the Pittsburgh creche did not have enough secular camouflage.
  22.  
  23.     Such hairsplitting is sure to keep judges, local
  24. politicians, priests and rabbis scratching their heads over
  25. Yuletide and Hanukkah dos and don'ts for many holidays to come.
  26. But far more than cradles and reindeer is at stake after last
  27. week's decision. The creche and menorah case, County of
  28. Allegheny v. A.C.L.U., saw the emergence of an outspoken bloc
  29. of four conservative Justices, just one vote shy of a majority,
  30. who are openly intent on challenging long-established views on
  31. the separation between church and state. The creche dissent in
  32. the Allegheny decision brought together Justices Anthony
  33. Kennedy, Antonin Scalia, Byron White and Chief Justice William
  34. Rehnquist, all of whom favor a sweeping reinterpretation of what
  35. the Bill of Rights means by forbidding government "establishment
  36. of religion."
  37.  
  38.     The conservative dissent, which would have allowed the
  39. creche, was written by Kennedy, 52, the court's newest member.
  40. Kennedy contended that the majority ruling by Harry Blackmun,
  41. and in effect a whole train of Supreme Court decisions,
  42. "reflects an unjustified hostility toward religion." In his
  43. opinion, Kennedy proposed that the court apply two new tests to
  44. determine the constitutionality of links between the government
  45. and religion. First, Kennedy wrote, "government may not coerce
  46. anyone to support or participate in any religion or its
  47. exercise." Second, the court should outlaw only those "direct
  48. benefits" that tend to create a state religion.
  49.  
  50.     Blackmun's creche ban was based on more sweeping standards,
  51. in accordance with legal precedents, that said the government
  52. could neither endorse nor support any religion. Kennedy's
  53. position and his vehemence troubled liberal court observers. If
  54. his view prevails, says Lee Boothby, counsel to Americans United
  55. for Separation of Church and State, "we would be litigating
  56. hundreds of cases we thought we had settled." One more vote --
  57. perhaps a Bush appointment to the court -- would give these
  58. Justices the clout to undo 40 years of church-state law on
  59. everything from school prayer to public aid for church agencies.
  60. For now, the swing vote belongs to Sandra Day O'Connor, who
  61. voted for the menorah and against the creche last week.
  62.  
  63.     Although Kennedy and company appear to defend religion,
  64. many legal scholars continue to maintain that faith is better
  65. protected by separation, since doing otherwise forces government
  66. to emphasize the secular. It would be better, contends law
  67. professor Douglas Laycock of the University of Texas, for the
  68. court to simply rule that "the government shouldn't celebrate
  69. religious holidays at all."
  70.  
  71.